Vincere la Regina delle Classiche è il sogno di una vita per un'intera categoria di corridori chiamati "Flandriens" così come per grandi campioni che attribuiscono particolare prestigio alla Paris-Roubaix Hauts-de-France. Ma oltre ai 95 diversi vincitori (5 per le donne), la storia dell'evento è segnata anche da corridori di prim'ordine che inciampano ripetutamente in questo obiettivo, conquistano posti d'onore, perdono la consacrazione per un intoppo, una foratura al momento sbagliato. Di cosa aveva bisogno Adrie van der Poel per vincere negli anni '80 nel velodromo dove suo figlio ha trionfato in tre edizioni consecutive? E Juan Antonio Flecha che si è avvicinato più volte all'impresa sui ciottoli del Nord? E Marianne Vos che ha vinto ovunque? I ricordi della passerella hanno un sapore amaro solo per Zdenek Stybar, Steve Bauer o Lorena Wiebes? Domande e risposte in una serie di sei interviste, realizzate in collaborazione con ASO, che ci accompagneranno fino all'appuntamento del 12 aprile.

Molti ciclisti sostengono che l'Inferno del Nord in realtà non abbia segreti. Che questa corsa, come tutte le altre, si basi su potenza, abilità, tattica e fortuna. Zdenek Stybar concorda, ma sottolinea anche le molteplici complessità di questo evento, nel quale ogni singolo pezzo di pavé può decretare il successo o il fallimento di un campione. Da adolescente, quando era già uno dei ciclocrossisti più promettenti al mondo, il ceco era affascinato dal mito del Giro delle Fiandre e della Regina delle Classiche. 

«Ero in Belgio e in ogni pasticceria c'erano torte a tema ciclistico: è stato allora che ho iniziato a desiderare di far parte di quel mondo». E si è certamente guadagnato il suo posto, con sei piazzamenti tra i primi dieci alla Parigi-Roubaix, tra cui due podi: uno fonte di soddisfazione, l'altro di delusione.

UN DEBUTTO DI ALTO LIVELLO… MA FRUSTRANTE
Stybar ha trascorso gran parte della sua carriera con la Quick-Step, squadra belga che ha vinto la Parigi-Roubaix otto volte. Questo ha contribuito a forgiare una vera “mentalità da classica” e gli ha permesso di debuttare con successo, conquistando un sesto posto alla sua prima partecipazione (2013), dopo una sola stagione completa su strada. 

«Prima della mia prima Roubaix, il nostro direttore sportivo Tom Steels ci ha inviato i video di tutti i settori del pavé. Li ho guardati molte volte per memorizzare ogni dettaglio e ogni ingresso nel settore. Fin dall'inizio mi sono sentito a mio agio sul pavé grazie alla mia esperienza nel ciclocross, che mi ha aiutato a scegliere la traiettoria migliore in ogni momento. Ero piuttosto rilassato, come se avessi la situazione sotto controllo». Negli ultimi metri del Carrefour de l’Arbre, a pochi chilometri dal traguardo della sua prima grande corsa sul pavé, Stybar era alla ruota del futuro vincitore, Fabian Cancellara, quando ha urtato uno spettatore a bordo strada. Pur evitando la caduta, ha perso ogni possibilità di vittoria. «Senza quell'incidente, avrei potuto finire sul podio», ricorda.

2017, COSÌ VICINO ALLA VITTORIA
Il ciclista ceco è salito sul podio due volte in carriera. La prima volta, nel 2015, non ha lasciato spazio a rimpianti: John Degenkolb è stato nettamente superiore nel velodromo di André-Pétrieux. Due anni dopo, tuttavia, Stybar ha subìto un'amara sconfitta contro Greg Van Avermaet. Era l'ultima Parigi-Roubaix di Tom Boonen, e l'intera Quick-Step stava correndo per regalargli una vittoria leggendaria. «Quel giorno ho speso un'enorme quantità di energie per recuperare distacchi. Sono rimasto nel gruppo di testa fino alla fine perché Tom non c'era più, e ho dovuto accontentarmi di seguire gli altri fuggitivi» spiega Stybar.

A cinque chilometri dal traguardo, l'ammiraglia gli ha finalmente dato il via libera: dopo un attacco prontamente contrastato da Van Avermaet e Sep Vanmarcke, Stybar ha scelto di aspettare lo sprint. A cinquanta metri dal traguardo, era davanti al belga... ma Van Avermaet lo ha superato all'ultimo momento. «Rivedendo quello sprint, non avrei potuto fare di meglio. È stato uno dei migliori della mia vita». 

Perché ha perso? 
«Per un'idea che ho proposto alla Specialized: quell'anno usavamo bici con sospensioni che non si potevano bloccare. Rivedendo lo sprint al rallentatore, vedevo il manubrio alzarsi e abbassarsi, come se stessi correndo su una mountain bike. Non rimpiango quella scelta, perché la bici era eccellente sul pavé, ma alla fine è ciò che mi è costato la vittoria».

SECONDO POSTO, FA MALE...
«Nel 2015 era stato diverso: ero molto felice di essere sul podio di un monumento come la Roubaix, ma il secondo posto del 2017 è stato difficile da accettare. Ho avuto molta difficoltà a digerire quella sconfitta. Alla fine, il mio palmares sarebbe stato diverso e avrei potuto realizzare il sogno di ogni ciclista. Detto questo, non avrebbe cambiato la persona che sono».

QUANDO I TUOI AMICI DIVENTANO I TUOI NEMICI
Le sottigliezze tattiche della Parigi-Roubaix Hauts-de-France sono così numerose che la forza della tua stessa squadra a volte può ritorcersi contro di te. Membro di una delle squadre più concentrate sulle Classiche, Stybar ha visto due dei suoi compagni di squadra trionfare: Niki Terpstra (2014) e Philippe Gilbert (2019). «Quando ha vinto Niki, non mi sono sentito davvero parte della vittoria: eravamo in tre in testa a 10 km dall'arrivo: Niki, Tom e io. La squadra ci ha detto di attaccare e Niki ha colto subito l'occasione. Era già partito prima ancora che capissi il messaggio. Quando ha vinto Philippe, invece, è stata una vera vittoria di squadra: abbiamo lavorato per lui tutto il giorno e bloccato gli attacchi alle sue spalle. Non è stata la stessa sensazione».

Gli è stato spesso chiesto perché non avesse cambiato squadra prima per essere il leader indiscusso: «È vero che alla Quick-Step molti di noi erano in grado di vincere la Roubaix. Ma non credo che avrei vinto 70 gare all'anno altrove. Forse avrei vinto qualcosa in più per me stesso, ma niente batte la sensazione di poter vincere ogni giorno con la squadra. Non ha prezzo».

UNA GARA DAI MILLE SCENARI
Sebbene affermi che la corsa «non ha segreti», Stybar offre qualche spunto di riflessione. «La regola generale è: più si va veloci, più il pavé diventa facile. Anche l'attrezzatura si è evoluta enormemente negli ultimi anni e questo cambia tutto. Ma secondo me, è soprattutto l'approccio a ogni settore che rende la corsa così difficile». E non bisogna aspettare che il pavé faccia la differenza: «A Roubaix, i primi 100 chilometri possono già essere decisivi. Alcuni anni, ci sono venti laterali già dopo i primi 30 o 40 chilometri, con ancora 220 da percorrere! Questo può cambiare completamente la corsa, ed è impossibile prevederlo: ci sono un milione di scenari possibili».

Come molti, Stybar ha identificato la Trouée d’Arenberg come il tratto che temeva di più: «Uscirne dipende davvero dalla fortuna. Al contrario del Carrefour de l’Arbre: l’atmosfera lì è incredibile. Una volta superato, la parte più difficile è alle spalle e ci sono ancora quasi 20 chilometri da percorrere per capire come vincere la corsa».

LA SCHEDA

Zdenek Stybar

Nato l'11 dicembre 1985 a Plana u Mariánských, Repubblica Ceca.

Squadre: Quick-Step (2011–2022, sotto vari nomi come Omega Pharma, Etixx e Deceuninck), Jayco AlUla (2023).

Principali vittorie: Campione del mondo di ciclocross 2010, 2011, 2014; Vuelta a España 2013, Tappa 7 (Mairena del Aljarafe); Strade Bianche 2015; Tour de France 2015, tappa 6 (Le Havre); Omloop Het Nieuwsblad 2019; E3 Harelbeke 2019

Risultati alla Roubaix: 2013: 6° / 2014: 5° / 2015: 2° / 2016: 110° / 2017: 2° / 2018: 9° / 2019: 8° / 2021: 26° / 2022: 45° / 2023: 79°

Caratteristica distintiva: a 27 anni, dopo diversi anni di dominio nel ciclocross, Zdenek Stybar è passato al ciclismo su strada. Ha indubbiamente aperto la strada a talenti versatili come Wout van Aert, Mathieu Van der Poel, Tom Pidcock e Thibau Nys, capaci di brillare sia nel fango che sull'asfalto. È diventato rapidamente uno dei migliori specialisti delle classiche, ottenendo risultati che lo collocano virtualmente tra i migliori ciclisti cechi di tutti i tempi, insieme allo sprinter Jan Svorada e a Roman Kreuziger. Oggi, Stybar dirige la Czech Cycling Academy, un programma di individuazione e sviluppo dei talenti.

GIA' PUBBLICATI

Adrie Van der Poel

Steve Bauer

Juan Antonio Flecha

Marianne Vos