Grandi nomi davvero quelli attesi mercoledì 23 aprile alla 89ª edizione de La Freccia Vallone che celebra il 40º anniversario del primo arrivo al Mur de Huy, conquistato nel 1985 dall'eroe locale Claude Criquielion. Da allora, lo Chemin des Chapelles e le sue estenuanti pendenze, che arrivano al 20%, sono diventate un luogo di pellegrinaggio annuale per i campioni decisi a seguire le orme di "Le Crique", che ha persino dato il nome alla curva più ripida del Mur, ribattezzata "virage Claudy Criquielion" dopo la sua morte nel 2015.

Remco Evenepoel è fiammingo ma è nato ad Aalst, la città in cui Criquielion è morto, e il suo amore per le salite delle Ardenne è evidente. Dopo un grave incidente in allenamento a dicembre, il fuoriclasse belga fa oggi il suo ritorno alle corse, ha dichiarato di aver messo la Liegi nel mirino e torna a correre sul Mur de Huy che finora ha affrontato solo una volta, arrivando 43° nel 2022.

Da allora, Evenepoel ha vinto due volte la Liegi-Bastogne-Liegi e ha indossato la maglia iridata di campione del mondo, proprio come ha fatto Criquielion quando ha trionfato per la prima volta a Huy (ha vinto anche nel 1989).

A proposito di maglie iridate sul Mur, nel 2010 vinse Cadel Evans e nel 2021 Julian Alaphilippe, alla sua terza Freccia dopo il 2018 e il 2019. E quest’ano il francese della Tudor sarà affiancato da un altro ex vincitore della gara, Marc Hirschi (2020).

Ma ovviamente ci sarà da fare i conti con Tadej Pogacar (UAE Team Emirates - XRG): dopo le battaglie con Mathieu Van der Poel alla Sanremo, al Fiandre alla Roubaix, lo sloveno trova nuovi avversari a partire da Evenepoel, salito con lui sul podio dell'ultimo Tour de France.

L'elenco dei partecipanti include un altro ex vincitore, Dylan Teuns (Cofidis) che nel 2022 emulò Criquielion. Molti altri contendenti sognano di entrare a far parte della leggenda Huy, a partire da un manipolo di giovani che sono saliti sul podio negli ultimi anni: Kevin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), Maxim Van Gils (Red Bull - Bora - Hansgrohe) e Mattias Skjelmose (Lidl - Trek).

Quest'ultimo sarà accompagnato da un talento belga in rapida ascesa, Thibau Nys, atteso con impazienza per il suo debutto a Huy. Con Lennert Van Eetvelt (Lotto), Romain Grégoire (Groupama-FDJ), Lenny Martinez (Bahrain Victorious), Ben Tulett (Visma-Lease a Bike) e Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers) la gioventù guarda ambiziosamente verso Huy. E con loro c’è Tom Pidcock (Q36.5) altro atleta che ha le doti per brillare sul Mur.

I protagonisti più attesi
Jayco AlUla: O’Connor (Aus), Schmid (Sui)
Bahrain Victorious: L. Martinez (Fra), Buitrago (Col), Bilbao (Esp)
Alpecin - Deceuninck: Hermans (Bel), Vergallito (Ita)
Flanders - Baloise: Van Hemelen (Bel)
Intermarché-Wanty: Barré (Fra), Rota (Ita)
Lotto: Van Eetvelt (Bel), Livyns (Bel)
Soudal Quick-Step: Evenepoel (Bel), Schachmann (Ger), Van Wilder (Bel)
Wagner Bazin WB: De Tier (Bel), Meens (Bel)
Arkéa - B&B Hotels: Vauquelin (Fra), Garcia Pierna (Esp)
Cofidis: Teuns (Bel), Aranburu (Esp)
Decathlon AG2R La Mondiale: Godon (Fra), Lafay (Fra)
Groupama - FDJ: Grégoire (Fra), Madouas (Fra), Martin-Guyonnet (Fra)
Red Bull - Bora - Hansgrohe: Van Gils (Bel), Fisher-Black (NHL), D. Martinez (Col)
Ineos Grenadiers: Sheffield (Usa), Laurance (Fra)
Israel-Premier Tech: Blackmore (Gbr), Lutsenko (Kaz)
XDS Astana: Champoussin (Fra), Scaroni (Ita), Ulissi (Ita)
Picnic PostNL: Barguil (Fra), Onley (Gbr)
Visma-Lease a Bike: Benoot (Bel), Tulett (Gbr), Valter (Hun)
Uno-X Mobility: T.H. Johannessen (Nor), Cort (Den)
Movistar: Mas (Esp), P. Sanchez (Esp)
Q36.5: Pidcock (Gbr), Donovan (Gbr)
Tudor: Alaphilippe (Fra), Hirschi (Sui), Brenner (Ger)
UAE Team Emirates - XRG: Pogacar (Slo), Narvaez (Ecu), Sivakov (Fra)
EF Education-Easypost: Powless (Usa), Healy (Irl)
Lidl - Trek: Skjelmose (Den), Nys (Bel), Bagioli (Ita)