Due atleti universitari del Tennessee sono morti e altri sette sono rimasti feriti mercoledì mattina in seguito a un incidente stradale causato da un automobilista che ha investito una squadra di ciclisti durante un allenamento.

Haylan Engdahl e Brayden Rogers, studenti del secondo anno della Milligan University, facevano parte di un gruppo di 11 ciclisti che si stavano allenando quando, secondo quanto riferito dalla Polizia Stradale del Tennessee, sono stati investiti dal 69enne John Benfield poco prima delle 9 del mattino sulla Highway 19E a Hampton, nel Tennessee.

"Siamo profondamente scioccati e addolorati nel dover annunciare che alcuni membri della nostra squadra di ciclismo sono rimasti coinvolti in un incidente stradale questa mattina mentre si allenavano - ha dichiarato la Milligan University in un comunicato -. Non ci sono parole per descrivere adeguatamente questa perdita. Le nostre preghiere sono rivolte a tutte le persone colpite da questa tragedia."

Engdahl e Rogers sono stati dichiarati morti sul luogo dell'incidente, avvenuto a circa 18 chilometri dal campus, mentre i sette ciclisti feriti sono stati trasportati d'urgenza al vicino Johnson City Medical Center: quattro di loro sono in condizioni critiche nel reparto di terapia intensiva chirurgica, mentre altri due sono in condizioni stabili, ha dichiarato il direttore del pronto soccorso del JMCU, il dottor Bracken Burns. Il settimo ciclista è stato visitato e successivamente dimesso.

«Oggi è stata una giornata straordinariamente difficile per molte persone nell'est del Tennessee - ha dichiarato la Polizia Stradale del Tennessee in un comunicato -. Alcune famiglie hanno perso i propri cari. Altre attendono notizie sulle persone rimaste ferite. Compagni di squadra, allenatori e un'intera comunità universitaria stanno cercando di elaborare qualcosa che nessuno si aspettava all'inizio di questa giornata». 

Il procuratore generale del Primo Distretto Giudiziario del Tennessee, Steven Finney, ha dichiarato che Benfield, originario di Newland, Carolina del Nord, è stato accusato di duplice omicidio colposo stradale e cinque capi d'accusa di lesioni aggravate causate da incidente stradale. Finney non ha fornito dettagli sull'incidente, incluso se il conducente sospettato fosse sotto l'effetto di alcol o droghe. Benfield è attualmente detenuto nel carcere della contea di Carter.

Finney non ha attribuito la colpa dell'incidente ai ciclisti, affermando che si trattava di un gruppo esperto che stava svolgendo un normale allenamento: «Questa è una squadra ciclistica d'élite. Non è un gruppo di ciclisti amatoriali che si ritrovano per un giro in bici. Sanno quello che fanno».

Engdahl, originario di Winthrop Harbor, Illinois, e Rogers, di Huntsville, Alabama, sono stati pianti dalla comunità ciclistica: «Siamo profondamente rattristati nell'apprendere del tragico incidente avvenuto questa mattina e che ha coinvolto la squadra ciclistica della Milligan University». 

«Il nostro pensiero va ai due studenti-atleti le cui vite sono state spezzate troppo presto, Haylan Engdahl e Brayden Rogers, così come ai ciclisti rimasti feriti», ha dichiarato USA Cycling in un comunicato.

L'incidente mortale di mercoledì arriva a quattro anni di distanza da un altro incidente simile in cui perse la vita un atleta della Milligan University: Eli Cramer stava facendo un lavoro di riscaldamento prima di una gara con due compagni di squadra quando furono investiti da un guidatore ubriaco a Lightfoot, in Virginia, il 31 marzo 2022. Per quel caso l’automobilista Jose Efrain Hernandez Mancia si è dichiarato colpevole di omicidio colposo aggravato da guida in stato di ebbrezza per il tragico incidente con omissione di soccorso: è stato condannato a 12 anni di carcere nell'aprile del 2023.