Alla vigilia dell'11° edizione del Tour de France J:COM Saitama Critérium in programma domani, i corridori che hanno brillato al Tour de France quest'estate hanno potuto incontrare il pubblico giapponese sabato alla Super Arena di Saitama, nella periferia di Tokyo.

Vincitore di due tappe e della maglia verde del Tour de France, Jonathan Milan ha potuto misurare la sua crescente popolarità e fare il punto sulla sua grande stagione. Secondo al Tour de France e vincitore della Vuelta quest'anno, Jonas Vingegaard conclude la sua stagione 2025 sulle strade giapponesi. Il due volte vincitore del Tour (2022 e 2023) era già arrivato nel 2022, ha conquistato il secondo posto.

Domani, il circuito cittadino di 3,5 km, che si sviluppa intorno alla Saitama Super Arena, sarà percorso 17 volte dai corridori, per un totale di 59,5 km. Il Critérium riunirà squadre internazionali e giapponesi e sarà preceduto da intrattenimento e da una cronometro a squadre.

VINGEGAARD: «UNA BUONA STAGIONE». Vincitore della Vuelta dopo essere salito sul 2°gradino del podio del Tour de France a Parigi, Jonas Vingegaard conclude la sua grande stagione 2025 a Saitama. «Certo, mi sarebbe piaciuto vincere il Tour de France, ma a volte è così. Sono arrivato2° al Tour de France e ho vinto la Vuelta, quindi è ovviamente una buona stagione» ha detto il campione danese, che ha potuto ancora una volta misurare tutto l'affetto che il pubblico locale ha per lui.

Dopo essere stato introdotto all'arte della pittura tradizionale giapponese, il vincitore del Tour 2022 e 2023 ha dato spettacolo davanti alle telecamere con il suo ex compagno di squadra Primoz Roglic, che ha persino pronunciato qualche parola in giapponese per la gioia degli spettatori. «Mi piace molto venire qui, è un paese fantastico - dice Vingegaard -. Sono felice di essere qui. I tifosi qui sono davvero speciali, fanno il tifo per noi, è molto bello. Non vedo l'ora che arrivi domani per la gara».

Già presente nel 2022 dopo il suo primo titolo al Tour de France, il leader del Team Visma Lease a Bike ha chiuso al 2° posto e punterà inevitabilmente al gradino più alto del podio domani. «È un cambiamento, venire a correre qui in Giappone, ma è sempre bello scoprire nuovi paesi. Sono già stato qui e so che è un paese fantastico per venire a correre».

MILAN: «FELICE DI CHIUDERE LA STAGIONE QUI A SAITAMA». Quando si tratta di chiudere, Jonathan Milan è un uomo su cui puoi scommettere. Il duello che ha giocato con Valentin Paret-Peintre contro la coppia Roglic-Vingegaard davanti al pubblico della Saitama Super Arena e agli spettatori del canale J Sports è stato serrato fino alla fine ed è stato uno sprint finale sotto forma di gara di autoritratto che ha suggellato la vittoria del duo franco-italiano. Se è stato lo scalatore della Soudal Quick-Step a portare l'ultimo punto, il velocista italiano della Lidl-Trek ha dimostrato di essere ancora ben piazzato nel finale. Ed è stato in grado di realizzare la sua popolarità presso un pubblico giapponese conquistato.

"È fantastico essere qui. Adoro gli spettatori qui, è bello vedere così tante persone per la presentazione del team oggi e immagino che sarà ancora meglio domani per la gara. Amo il Giappone, è la seconda volta che vengo quest'anno, ero già qui qualche settimana fa per la Japan Cup, e sono molto felice di correre la mia ultima gara della stagione qui a Saitama».

Una stagione che lo ha visto brillare, in particolare sulle strade del Tour de France. «È stato un anno magnifico. Abbiamo più o meno raggiunto tutti gli obiettivi che ci eravamo prefissati. Devo ringraziare i miei compagni di squadra che hanno sempre dato il meglio di sé per permettermi di ottenere i migliori risultati».

E quando gli viene chiesto se metterà di nuovo in gioco la sua maglia verde al Tour de France 2026, Jonathan Milan preferisce schivare: «Non abbiamo ancora pianificato il prossimo anno, il mio unico piano è divertirmi». Prima di confessare che «Tutti vogliono partecipare al Tour! Ma per ora voglio solo godermi la bellissima atmosfera qui a Saitama prima di prendermi una vacanza, e ci penseremo dopo». 
 
JEGAT E IL PENSIERO FISSO DELLA MAGLIA A POIS. Venerdì pomeriggio, Jordan Jegat è tornato a scuola. Il 10° del Tour de France 2025 ha fatto visita agli scolari di Saitama che sono stati felici di incontrare un giovane campione e che avevano molte domande da fargli. Se per alcuni questa vita di sportivo sembrava molto lontana, altri si sono abbeverati alle sue parole e hanno promesso di allenarsi ancora più duramente per seguire le sue orme.

Orme che lo hanno portato, all'età di 26 anni, ai massimi livelli, tra i big del Tour. «Penso che sia stata comunque la migliore stagione della mia carriera, l'ho già detto l'anno scorso, quindi è bello poter fare meglio, migliorare ancora». E pensare che la topo ten era qualcosa che non aveva nemmeno il coraggio di sognare. «Mi aspettavo di fare un buon Tour de France, ma non necessariamente dal punto di vista della classifica generale. Pensavo di puntare a una top 20 e a rincorrere una tappa».

Ambizioso, Jegat guarda ancora più in alto. «Possiamo sempre puntare a fare meglio e cercare di avvicinarci alla top 5, sarebbe l'ideale, ma l'obiettivo principale è ancora quello di vincere una tappa. Se prendiamo l'esempio di Ben Healy, lui è riuscito a fare una buona classifica generale e a conquistare anche le tappe, quindi possiamo fare entrambe le cose». E quando gli viene fatto notare che l'irlandese ha indossato la maglia gialla per due giorni anche lo scorso luglio, non si tira indietro. «Questo è l'obiettivo, possiamo vedere che è possibile per i corridori attaccanti, che osano andare in fuga. Per me sarebbe un onore indossare la maglia gialla anche solo per un giorno».

Ma soprattutto, lo scalatore bretone ha in mente un'altra maglia distintiva. «È la maglia a pois che mi piacerebbe davvero indossare. Da scalatore, ci ho sempre pensato. Sarà un obiettivo, ma forse non subito».

UNO-X TRA I GRANDI. Nella loro terza partecipazione al Tour de France, i corridori del team Uno-X Mobility hanno lasciato il segno. La vittoria di Jonas Abrahamsen a Tolosa (11ª tappa) è stata esaltata dal bel sesto posto di Tobias Johannessen nella classifica generale finale. «Ho sognato di vincere una tappa del Tour de France da quando ho iniziato a pedalare a 14 anni - ricorda Abrahamsen. - E vedere Tobias nella Top 6 è fantastico».

Lungi dall'essere una prestazione isolata, il Tour ha fatto eco all'ottima stagione della squadra norvegese, che si è guadagnata il diritto di entrare a far parte del World Tour nel 2026. «Quest'anno è stato incredibile - continua il norvegese -. Penso che abbiamo una squadra con un grande futuro e saliamo di livello ogni anno. E spero che possiamo fare ancora di più l'anno prossimo nel World Tour».

Il suo compagno di squadra Andreas Leknessund ripercorre il film: «Abbiamo avuto un ottimo inizio d'anno e abbiamo iniziato a sognare il World Tour. Era un sogno difficile da realizzare, ma abbiamo avuto un grande anno con una lotta molto intensa per prendere i punti necessari». Søren Wærenskjold è d'accordo e sottolinea che il Tour de France potrebbe essere servito da innesco: «Abbiamo iniziato bene l'anno e dopo il super Tour che abbiamo fatto, abbiamo iniziato a renderci conto che era possibile. Spero che riusciremo ad alzare un po' di più il nostro livello e a fare bene nel World Tour».

In ogni caso, tutti e tre hanno l'acquolina in bocca per il percorso del Tour de France 2026 annunciato qualche settimana fa. «Ho visto il percorso del prossimo Tour de France e ci saranno buone opportunità per le fughe, quindi non vedo l'ora, sarà fantastico per me e per la squadra» conclude Jonas Abrahamsen.