È una lettera scritta con il cuore, una lettera nella quale si uniscono denuncia e speranza, una lettera che scoperchia il vaso del ciclismo africano e che fotografa in poche righe una situazione che non è quella che si crede. E insieme, tra le righe, è una richiesta d'aiuto per il ciclismo di un continente che di strada nel mondo delle due ruote deve farne ancora molta. A scrivere è Kevin Campbell, Team Manager, Q36.5 Continental Cycling Team. E la domanda con la quale chiude la sua lettera merita una risposta.

Caro ciclismo, arrivederci, dall'Africa. Ci sono 10, 10 corridori africani che attualmente corrono in squadre professionistiche registrate dall'UCI: Biniam, Louis, Hagos, Natnael, Henok, Stefan, Ryan, Mulu, Amanuel, Negasi. Li conosco tutti, ho lavorato direttamente con 9 di loro e 7 di loro sono passati attraverso il nostro team di sviluppo, che ho gestito negli ultimi 8 anni.

Sfortunatamente, i responsabili della gestione del nostro team hanno deciso che non c'è più bisogno di noi. Nel 2025, il team Q36.5 Continental non ci sarà più. Oh bene! Un altro team Conti chiude, ma almeno ce ne sono ancora molti in giro. Ma aspetta un attimo, ci sono ancora opportunità per i corridori africani, non è vero?

Sì, lo so. Biniam ha vinto la maglia verde al Tour de France. I prossimi Campionati del mondo UCI si svolgeranno in Ruanda. Il ciclismo africano è arrivato al top!  Ma non lo avevano detto già nel '22 quando Binni vinse Ghent-Wevelgem? Quell'anno c'erano 12 corridori africani nel gruppo professionistico. E lo avevano detto ancora prima quando Daniel Teklehaimanot vinse la maglia a pois al Delfinato nel 2015, correndo in una squadra registrata in Africa. In quel momento c'erano 16 corridori africani che correvano tra i professionisti.

La realtà è che il ciclismo africano ha vissuto un costante declino nella rappresentanza al massimo livello dello sport negli ultimi 10 anni. Nel 2014 c'erano 23 corridori africani con contratti da professionista, il massimo che ci sia mai stato: ora sappiamo che l'anno prossimo probabilmente saranno meno di 10.

Il ciclismo africano non è arrivato, se ne sta andando. Doug (Ryder), Carol (Austin) e io abbiamo deciso di affrontare la questione: abbiamo avviato il nostro team di sviluppo africano, registrandoci come squadra continental nel 2016 e stabilendoci permanentemente in Italia. Il nome della squadra è cambiato nel corso degli anni, ma gli obiettivi principali sono rimasti gli stessi: offrire opportunità ai ciclisti africani.

Ci siamo presto resi conto, però, che al mondo del ciclismo in realtà non importa nulla. Sì, alcune storie di ciclisti sono ottime opportunità di marketing, alcuni ciclisti offrono grandi opportunità fotografiche, ma allo sport, al business del ciclismo non importa. Un ciclista deve esibirsi!

A nessuno nel ciclismo importa da dove viene un atleta o cosa ha dovuto superare per arrivare alla linea di partenza. È solo una questione di prestazioni. Ed è così che dovrebbe essere. Lo sport professionistico è impegnativo. Non c'è posto per i sentimenti. Barriere linguistiche, differenze culturali, fusi orari, restrizioni sui visti, tutto questo non conta.

O un ciclista c'è o non c'è. Se un ciclista ha talento, mi è stato detto più e più volte, "ce la farà". Il talento si vede sempre. Ah sì? Chi allora guarda all'Africa per i talenti del ciclismo?

Il ciclismo è tradizionalmente uno sport europeo. I monumenti del ciclismo e i più grandi eventi ciclistici sono tutti europei. I corridori devono dimostrare il loro valore in Europa, hanno detto i saggi esperti di ciclismo. Certo. Basta "semplicemente" recarsi in qualsiasi paese europeo del ciclismo, trovare una squadra e poi tutto andrà bene. Sì, come potete immaginare, le squadre dell'UE si sono fatte in quattro per trovare corridori africani sconosciuti...

Negli ultimi 8 anni quasi tutti i volti non bianchi apparsi sulle linee di partenza di eventi ciclistici maggiori e minori in Europa provenivano da un'unica organizzazione, la nostra. Oltre a far costantemente progredire i corridori nei ranghi professionistici ogni anno dal 2016, abbiamo avuto le nostre storie di successo: Joseph Areruya è stato il primo africano a vincere una tappa al Giro Baby. Ha anche vinto 3 giri in Africa l'anno successivo e si è meritato ampiamente un posto in una squadra professionistica. Nic Dlamini ha vinto la maglia KOM nello stesso Giro Baby. Si è anche meritato un posto in una squadra WT nel 2018. E così Mulu Kinfe Hailemichael, Stefan de Bod, Ryan Gibbons, Amanuel Ghebreigzabhier, Natnael Tesfazion, Henok Mulueberhan, Negasi Haylu Abreha. Non tutti con nomi facili da pronunciare, ma si sono tutti guadagnati un posto nel gruppo Pro. Biniam Girmay è entrato nei ranghi dei professionisti con il botto, mentre Louis Meintjes è un nome sempre presente sulle labbra dei commentatori nei grandi giri da anni.

Come impone la legge del ciclismo, se sono abbastanza bravi ce la faranno: tutto ciò di cui hanno bisogno questi atleti di talento è un'opportunità. Ciò che ha fatto il nostro team è stato fornire l'opportunità. Lo staff del team non ha pedalato per loro, non ha fatto i molti chilometri di allenamento, non ha imparato a sue spese l'alto livello delle corse europee. Tutto ciò che il team ha cercato di fare è stato fornire loro equipaggiamento, allenamento e guida di livello mondiale. La parte più difficile l'hanno fatta loro. E questi corridori ce l'hanno fatta!

Non tutti i nostri talentuosi corridori africani erano abbastanza talentuosi per riuscirci: alcuni semplicemente non sono riusciti a fare il salto di qualità, ma accade in tutti gli sport. A volte provare e desiderare non basta, ma bisogna provare.

Ma oggi il nostro team non è più necessario. Speravamo che ci fossero più team africani a seguire le nostre orme, ma non tutte le speranze si sono trasformate in realtà. Non abbiamo fatto tutto questo completamente da soli. Ci sono stati e ci sono ancora alcuni team che cercano attivamente di trovare opportunità per i corridori africani, ma questi team tendono a essere sottofinanziati. I nomi africani compaiono regolarmente nei risultati e sui podi negli eventi asiatici. La domanda non è: da dove verrà la prossima generazione di ciclisti africani? Sappiamo da dove vengono. La vera domanda è come arriveranno qui, in Europa? Tutto ciò che desiderano ardentemente è un'opportunità. Chi fornirà loro questa opportunità ora?

Kevin Campbell, Team Manager, Q36.5 Continental Cycling Team