Vincere la Regina delle Classiche è il sogno di una vita per un'intera categoria di corridori chiamati "Flandriens" così come per grandi campioni che attribuiscono particolare prestigio alla Paris-Roubaix Hauts-de-France. Ma oltre ai 95 diversi vincitori (5 per le donne), la storia dell'evento è segnata anche da corridori di prim'ordine che inciampano ripetutamente in questo obiettivo, conquistano posti d'onore, perdono la consacrazione per un intoppo, una foratura al momento sbagliato. Di cosa aveva bisogno Adrie van der Poel per vincere negli anni '80 nel velodromo dove suo figlio ha trionfato in tre edizioni consecutive? E Juan Antonio Flecha che si è avvicinato più volte all'impresa sui ciottoli del Nord? E Marianne Vos che ha vinto ovunque? I ricordi della passerella hanno un sapore amaro solo per Zdenek Stybar, Steve Bauer o Lorena Wiebes? Domande e risposte in una serie di sei interviste, realizzate in collaborazione con ASO, che ci accompagneranno fino all'appuntamento del 12 aprile.

Steve Bauer non ha mai capito veramente come la Parigi-Roubaix gli sia sfuggita di mano. In realtà, nemmeno Eddy Planckaert riusciva a capacitarsi di come fosse riuscito a strappare l'edizione del 1990 dell'Inferno del Nord al suo rivale canadese, con i due che avevano tagliato il traguardo lanciandosi in avanti a occhi chiusi, dopo una furiosa volata nel velodromo. 

Dieci minuti dopo, i giudici annunciarono la vittoria del belga per un margine minimo: meno di un centimetro. Immediatamente, quell'edizione fu considerata come la Parigi-Roubaix più combattuta della storia, una reputazione che conserva ancora oggi, nonostante nel 1993 Gilbert Duclos-Lassalle avesse superato Franco Ballerini per pochi centimetri. All'Inferno del Nord le sorprese non mancano mai, e a volte sono spettacolari. Ma Bauer, nonostante la sua competitività sul pavé, non è mai riuscito mai a trovare l'occasione giusta per conquistarla. Trent'anni dopo il ritiro dal ciclismo, però, il canadese continua a riscuotere successi nel ciclismo e si prepara a tornare a Roubaix come direttore sportivo del team NSN.

LA ROUBAIX PIÙ INCERTA DELLA STORIA
Steve Bauer, Eddy Planckaert ed Edwig Van Hooydonck si erano dati battaglia per sette ore e mezza quando entrarono nel velodromo al traguardo della Parigi-Roubaix del 1990. «Planckaert era stato in testa per molto tempo, e io sono stato fortunato che Laurent Fignon abbia animato la corsa quel giorno - ricorda il canadese -. Sono stato molto più paziente rispetto agli anni precedenti. Ho seguito, ho osservato… E a Cysoing ho attaccato per colmare il distacco, una mossa azzeccata. Siamo arrivati ​​al Carrefour de l’Arbre e credo di essere stato il più forte in quel punto, ma non sono riuscito a staccare tutti. Inevitabilmente, si è arrivati ​​a uno sprint, con alcuni corridori che ci hanno raggiunto sul velodromo».

Tra loro c’era il belga Jean-Marie Wampers, vincitore dell'anno precedente, così come il francese Gilbert Duclos-Lassalle, futuro vincitore nel 1992 e nel 1993. La corsa era stata emozionante per tutto il giorno, con distacchi minimi, e lo è stata ancora di più nel velodromo. 
Nessuno ha alzato le braccia al cielo in segno di vittoria, tutti hanno aspettato dieci minuti che sono sembrati un'eternità. «È stato un momento strano perché non sai cosa pensare o cosa succederà» racconta Bauer. L'8 aprile 1990 fu davvero il giorno di Planckaert, che vinse la Roubaix pochi anni dopo aver conquistato il Giro delle Fiandre, nonostante l'ottima prestazione di Bauer. 

«Ero in buona forma, pronto, ma dipende anche da come si sviluppa la corsa, e penso di aver preso le decisioni giuste. Ho fatto tutto bene fino all'ultimo metro: l'unico motivo per cui ho perso la corsa è stato perché non ho sincronizzato correttamente il lancio della bici. Nemmeno Planckaert lo ha fatto, ma quel centimetro di vantaggio fa tutta la differenza del mondo».

UNO SPRINT COME NESSUN ALTRO
«Ho sempre pensato che la Roubaix sarebbe stata una corsa emozionante e adatta a me». Sebbene avesse scoperto l'Inferno del Nord da neoprofessionista, Bauer non aveva molta esperienza nelle Classiche del Nord, ma contava sulle qualità acquisite nei criterium americani per arrivare fino in fondo e, possibilmente, sfruttare il suo background su pista nel velodromo di Roubaix. 
«È un modo fantastico per concludere la corsa. È iconico finire in un velodromo, soprattutto in una corsa come la Roubaix. Grazie alla mia esperienza su pista, sono andato subito in testa per poter accelerare o rispondere agli attacchi. Ho visto l'attacco di Edwig Van Hooydonck, non mi sono fatto cogliere impreparato. L'ho superato, ero in vantaggio su Planckaert sul rettilineo. Eravamo fianco a fianco ma lui è riuscito a battermi per un centimetro».

Bauer crede di aver potuto gestire meglio il colpo di remi: «Si spinge così forte che si vede tutto nero. Ho quasi pensato che il traguardo fosse un po' più lontano. È una pista di 400 metri e per esperienza sapevo che la traiettoria ideale non era al centro, poco prima della curva sopraelevata. Ma lì ho commesso un errore. Nonostante ciò, ho fatto uno sprint fantastico».

VINCERE O PERDERE, È SEMPRE LA REGINA
«Credevo di poter vincere la Roubaix, ed era il mio obiettivo ogni volta che partecipavo» spiega Bauer, che ha corso la classica del pavé undici volte tra il 1985 e il 1995. «Ho imparato che è una delle più grandi corse al mondo. Se il corridore è ispirato, aggiunge qualcosa di eccezionale alla carriera, perché ti porta nella storia... E una delle più grandi tra le storie è il mio secondo posto per un centimetro. Se la corsa non fosse così leggendaria, probabilmente non starei più raccontando quella storia».

Più di ogni altra corsa, la Roubaix, con le sue storie di sopravvissuti e destini infranti, dimostra che la storia non appartiene solo ai vincitori, anche se questi vengono particolarmente celebrati sul velodromo.

«Certo, mi sarebbe piaciuto avere il mio nome nella doccia del velodromo e il mio pezzo di pavé in salotto», sorride Bauer, che perse anche il Campionato del Mondo del 1989 in modo drammatico, a causa di una foratura mentre lottava per la maglia iridata contro Greg LeMond. «Vincere è ciò a cui tutti aspirano. Ma quello che ricordo di più della Roubaix è di aver disputato delle grandi gare: un secondo posto, ma anche un quarto, un ottavo. Ero sempre nel gruppo di testa. Non ero un gregario. Puntavo alla vittoria, ed è un ricordo prezioso». 

LA SFIDA CONTINUA
Il 1996 fu l'ultima stagione di Steve Bauer nel gruppo, l'unica in cui non partecipò alla Parigi-Roubaix, in quell’anno dominata da Johan Museeuw, Gianluca Bortolami e Andrea Tafi della Mapei. «La loro forza collettiva era difficile da battere. La Roubaix è una corsa in cui possono vincere diversi favoriti, per sua stessa natura. Ma una squadra come quella dominava grazie al numero di corridori capaci di controllare la testa della corsa nel finale».

Trent'anni dopo Bauer osserva il dominio di campioni come Mathieu van der Poel e Tadej Pogacar dalla sua posizione privilegiata di direttore sportivo della NSN (le cui ambizioni a Roubaix quest'anno si basano su corridori come Hugo Hofstetter e Lewis Askey), dopo esperienze con CCC (con Greg Van Avermaet, 12° nel 2019) e Astana. «È importante seguire gli sviluppi della gara, è una corsa in cui bisogna essere attenti in ogni momento. Non c'è mai un attimo di tregua: dalla partenza ai primi tratti in pavé, poi fino alla foresta di Arenberg e al traguardo. Non ci si può mai distrarre. Bisogna essere concentrati tutto il giorno». 
Ma anche così la fortuna potrebbe voltarti le spalle....

LA SCHEDA
Steve Bauer
Nato il 12 giugno 1959 a St. Catharines, Canada
Squadre: La Vie Claire (1985-1987) / Helvetia-La Suisse (1988-1989) / 7-Eleven, Motorola (1990-1995) / Saturn (1996)
Principali vittorie: Züri Metzgete 1988 / Tappa 1 del Tour de France 1988 (5 giorni in maglia gialla quell'anno, 9 nel 1990) / 2 tappe del Critérium du Dauphiné / GP delle Americhe 1988
Risultati alla Parigi-Roubaix: 1985: Ritirato / 1986: 29° / 1987: Ritirato / 1988: 8° / 1989: Ritirato / 1990: 2° / 1991: 4° posto / 1992: 17° posto / 1993: 23° posto / 1994: Ritirato / 1995: 17° posto
Caratteristica distintiva: proveniente dall'altra sponda dell'Atlantico, il canadese Steve Bauer sapeva di dover imparare i segreti delle Classiche del Nord. "I francesi mi chiamavano 'il Bauer canadese'", ricorda con un sorriso. Invece di stabilirsi vicino al Mediterraneo, scelse di vivere a Gullegem, nel cuore delle Fiandre.

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Adrie Van der Poel