Eddy Merckx è riapparso in pubblico e lo ha fatto per sostenere un’iniziativa importante come «To Walk Again», un progetto per sostenere tutte le persone che stanno facendo riabilitazione.

L’ottantunenne campione belga è andato a Herentals per incoraggiare i pazienti del famoso centro di riabilitazione, dove negli anni insieme a gente comune, sono stati aiutati campioni del calibro di Van Aert, Stuyven, Evenepoel e lo stesso Merckx. Oggi il centro presenta l’iniziativa «To Walk Again», che nell’estate  2027, sulle pendici della montagna francese, culminerà con l’evento solidale «La Cannibale».

È arrivato a Herentals ancora con il passo incerto, impegnato lui stesso nella riabilitazione dopo un importante intervento all’anca. Ma Eddy Merckx, non voleva mancare all’appuntamento con «To Walk Again», l’associazione che accompagna nel recupero persone con disabilità e gravi difficoltà motorie.

Il suo sostegno è rivolto anche a «La Cannibale», l’evento ispirato al soprannome del campione belga, in programma nell’estate del 2027 sulle pendici del Mont Ventoux. Una sfida sportiva e personale, pensata per dare visibilità all’associazione e ai suoi percorsi di riabilitazione.

«Anch’io sono ancora in fase di recupero: faccio riabilitazione due volte ad Anversa e una a casa con un fisioterapista», ha raccontato Merckx al centro REVAlution, presso l’ospedale AZ di Herentals. «Auguro a tutte le persone qui presenti tanta forza d’animo».

Il Ventoux è una montagna che il Cannibale conosce bene. Nel 1970 vinse lassù una tappa del Tour de France in maglia gialla; al traguardo, stremato, ricevette ossigeno. Ricordando quella salita, Merckx ha detto che affrontarla dopo 200 chilometri di gara, con il caldo e il vento, è una prova durissima. «Solo Pogacar potrebbe sostenere che scalare il Ventoux sia facile».

Oggi, però, non è più in grado di affrontarla in bicicletta. «Non salirò mai più sul Ventoux pedalando - ha detto - Ma voglio dare ai partecipanti un incoraggiamento in più. È un evento meraviglioso a sostegno di una causa davvero nobile».

Per chi affronta la riabilitazione, la montagna può diventare molto più di un traguardo sportivo. «Aiuta a dimostrare che si è ancora fisicamente forti e capaci di fare sport dopo un percorso estenuante - ha spiegato Merckx - È importante per l’affermazione di sé e per ritrovare fiducia nelle proprie capacità».

A sostenere «La Cannibale» c’è anche Jan Bakelants, ex professionista e ambasciatore di «To Walk Again». Dopo il grave incidente al Giro di Lombardia del 2017, Bakelants ha attraversato una lunga riabilitazione. «Ha dato alla mia carriera e alla mia vita una direzione completamente diversa», ha raccontato. Per lui la preparazione all’evento conta quanto il giorno della sfida: «Richiede un impegno verso se stessi ed è anche una splendida occasione per stare insieme».

Lo sa bene Danny Vandervenne, 48 anni, che nel 2026 ha percorso a piedi gli ultimi due chilometri del Ventoux, dal memoriale di Tom Simpson alla vetta, aiutandosi con un deambulatore. Dopo essersi rotto il collo in un tuffo, era arrivato al centro di Herentals riuscendo a malapena a camminare per cinquanta metri. «I medici dicevano che sarebbe stato un traguardo anche solo riuscire a stare seduto diritto», ha ricordato. Con il sostegno dei fisioterapisti, ha compiuto progressi che allora sembravano lontani. La prossima estate punta a raddoppiare la distanza.
Merckx ha incontrato i partecipanti e ha ascoltato le loro storie. «Sono persone di grande coraggio, tutte quante», ha detto. «Non potrò scalare il Ventoux in bicicletta, ma sarò lì per incoraggiarle».