Cinque volte vincitore del Tour de France (2020, 2021, 2024, 2025 e 2026) e due volte secondo (2022 e 2023), oltre che vincitore del Giro d'Italia (2024), Tadej Pogacar deve ancora aggiungere La Vuelta al suo palmarès di Grandi Giri. Ecco perché questo fine settimana si schiera al via a Monaco per il suo decimo Grande Giro, a soli 27 anni. Eppure è proprio la corsa spagnola quella che lo ha lanciato nella sua impresa di conquistare le corse a tre settimane.

Il prodigio sloveno, vincitore del Tour de l'Avenir 2018, non avrebbe dovuto partecipare a nessun Grande Giro nella sua prima stagione da professionista. Joxean ‘Matxin’ Fernandez, il suo direttore sportivo, aveva elaborato “un piano di carriera che avevamo stabilito insieme, con 65-70 giorni di gara nel 2019, poi il Giro o la Vuelta nel 2020, a seconda della sua scelta, e il Tour de France nel 2021, per vedere come se la sarebbe cavata prima di affrontare la corsa in modo ambizioso nel 2022. Ma è un campione! È progredito molto più velocemente del previsto, quindi abbiamo dovuto modificare il piano”.

La sua vittoria al Tour of California del 2019 ha accelerato il processo. Era così giovane che gli organizzatori gli hanno negato il tradizionale brindisi con lo champagne, poiché negli Stati Uniti l'alcol è vietato ai minori di 21 anni.

La Vuelta 2019 ha visto la presenza di tre ex vincitori al via, sulle saline di Torrevieja: Alejandro Valverde, Nairo Quintana e Fabio Aru, al fianco del quale il debuttante Pogacar avrebbe dovuto imparare con l'UAE Team Emirates. Ma le cose non sono iniziate nel migliore dei modi per la squadra emiratina, che è arrivata penultima nella cronometro a squadre inaugurale, vinta dall'Astana del colombiano Miguel Angel "Superman" Lopez! Il grande favorito per quella Vuelta era Primoz Roglic, terzo al Giro ma ancora a secco di vittorie in un Grande Giro. Nella sua anteprima della corsa, El País auspicava "un vincitore giovane e audace", nominando "Superman Lopez, (Sergio) Higuita o Pogacar".

Per la prima volta nella sua storia, La Vuelta ha assegnato la maglia bianca, come negli altri due Grandi Giri, al miglior corridore sotto i 26 anni. Nel 2017 e nel 2018, al miglior giovane era stata assegnata la maglia rossa. Prima di allora, una classifica secondaria per il miglior neoprofessionista, indipendentemente dall'età, era esistita in dieci occasioni: nel 1970 e dal 1984 al 1992. Già vincitore nel 2017, Lopez era considerato il favorito, davanti ai connazionali colombiani Dani Martinez e Sergio Higuita, ai britannici Hugh Carthy e Tao Geoghegan Hart, allo spagnolo Oscar Rodriguez e "al fenomeno sloveno Tadej Pogacar", secondo un comunicato stampa degli organizzatori.

"Pogi" indossò la sua prima maglia bianca a Mora de Rubielos, in Aragona, alla partenza della sesta tappa, ma per interposta persona, dato che Lopez indossava la Roja fin dal primo giorno. Il giorno successivo, perse 51 secondi da Valverde, vincitore con la maglia iridata sulla ripida salita del Mas de la Costa. Lo spagnolo era il corridore più anziano del gruppo e lo sloveno il più giovane. Il francese Nicolas Edet indossava la maglia rossa e Lopez quella bianca, quando Pogacar conquistò la sua prima vittoria di tappa in un Grande Giro, nella nona tappa a Cortals d'Encamp, in Andorra. Un luogo che rievocherà ricordi anche nella quarta tappa di questa edizione della corsa, nel principato pirenaico.

Era giunto il momento per i media di conoscerlo. Ecco come si presentò durante il giorno di riposo: "Mi chiamo Tadej Pogacar. Vengo dalla Slovenia. È un piccolo paese dove la gente lavora sodo. Ho iniziato ad andare in bicicletta a nove anni per imitare mio fratello maggiore, perché tutto quello che faceva lui, dovevo assolutamente farlo anch'io. Lui ha smesso, ma io no. Non ho mai smesso di migliorare e, ancora oggi, sono molto contento di ciò che ho raggiunto."

A metà percorso, il dado era tratto: Roglic aveva un vantaggio di 1'52" su Valverde dopo la cronometro di Pau. Pogacar era quinto, a 3'05". A Los Machucos, una ripida salita in Cantabria (tappa 13), i due sloveni arrivarono insieme, con Pogacar che vinse la tappa e divenne per la prima volta il miglior giovane della classifica generale. Ma Lopez lo superò nuovamente a Becerril de la Sierra (tappa 18), e Pogacar si ritrovò solo quinto, a 1'18" dal podio, la mattina della penultima tappa in arrivo a Plataforma de Gredos. Indossava però la maglia verde, mentre Primoz Roglic, Sam Bennett e Alejandro Valverde, i corridori che lo precedevano in classifica, avevano altre maglie distintive. Non intimorito dai 4.500 metri di dislivello, né dalla pioggia e dal vento, dalla forte fuga o dagli sforzi dell'Astana per superare Quintana, terzo, e Valverde, secondo, Pogacar attaccò a 38 km dal traguardo e concluse con 1'32" di vantaggio sul campione del mondo, arrivato secondo.

"Credo di aver bisogno di qualche giorno per realizzare quello che ho fatto", ha detto 'Pogi' nella breve intervista. Guardando la corsa in diretta televisiva, Eddy Merckx, il più grande ciclista di tutti i tempi, capì immediatamente che quel momento era storico.

Tra la Prima Guerra Mondiale e la Vuelta 2019, solo tre corridori erano saliti sul podio di un Grande Giro prima di compiere 21 anni: Fausto Coppi, vincitore del Giro d'Italia nel 1940; Antonio Jiménez, secondo alla Vuelta nel 1955; e Giambattista Baronchelli, secondo al Giro d'Italia del 1975 con Merckx. Fino ad allora, solo un corridore aveva vinto tre tappe di un Grande Giro prima di compiere 21 anni: Giuseppe Saronni al Giro d'Italia del 1978, ma non si trattava di tre tappe di montagna. Alla Vuelta 2019, Pogacar ha aperto una nuova strada, per sé stesso e per una nuova generazione di giovani prodigi che ora cercano di sfidarlo.